Jedan od najiskusnijih podmorničkih kapetana u sovjetskoj mornarici, Mihail Polenin (Liam Nison) skinut je s komandnog mesta na podmornici K-19 kad sovjetska vlast odluči da on najbolju podmornicu ne priprema dovoljno brzo za njeno prvo putovanje. Na njegovo mesto dolazi kapetan Aleksej Vostrikov (Ford), oficir čelične volje usredsređen samo na svoju misiju. On isplovljava tačno u najavljeno vreme, u 16:00 18. juna 1961. godine. Vostrikov testira K-19 i posadu do krajnjih granica, a onda kreće na zapad, gde mora da se provuče pored NATO baza i da patrolira samo 400 kilometara od američke obale, između Vašingtona i Njujorka. Nesvestan nedostataka podmornice, kapetan Vostrikov kreće na putovanje koje bi istovremeno moglo biti i poslednje. 4. jula 1961. godine dolazi do katastrofe koja bi mogla da poprimi globalne razmere: sistem hlađenja podmorničkog nuklearnog reaktora curi, a jezgro se polako, ali nezadrživo zagreva. Na temperaturi od hiljadu stepeni, reaktor bi mogao da se rastopi, što bi imalo katastrofalne posledice. Ukoliko bi se otvorio zapečaćeni radioaktivni deo podmornice u kome je reaktor, ogromna količina radijacije mogla bi da se proširi podmornicom. Ali, upravo to mora da se uradi, s obzirom da bi erupcija reaktora mogla dovesti do eksplozije nuklearnih raketa, a eksplozija u blizini baze NATO-a značila bi i treći svetski rat…
